棉花被子所用的棉花是锦葵科棉属植物的种子纤维，原产于亚热带。植株灌木状，在热带地区栽培可长到6米高，一般为1到2米。花朵乳白色，开花后不久转成深红色然后凋谢，留下绿色小型的蒴果，称为棉铃。锦铃内有棉籽，棉籽上的茸毛从棉籽表皮长出，塞满棉铃内部。棉铃成熟时裂开，露出柔软的纤维。纤维白色至白中带黄，长约2至4厘米，含纤维素约87～90%。棉花产量高的国家有中国、美国、印度等。

亚洲棉

　　又称中棉，是被人类栽培和传播早的棉种。种内又可分为6个地理-生态类型：印度棉、缅甸棉、垂铃棉、中棉、孟加拉棉和苏丹棉。其中印度棉和苏丹棉为多年生；缅甸棉多数为多年生，也有一年生；其余类型为一年生。中国在陆地棉全面推广前广泛栽培亚洲棉，手工定制棉花由于纤维粗短(15～25毫米），商业上习称粗绒棉。因其不适于中支纱机纺，且产量低，已于50年代为陆地棉取代，只在南方一带尚有零星种植。但亚洲棉具有早熟、耐阴雨、烂铃少、纤维强度高等特性，因而仍不失为重要的种质资源。它在印度和巴基斯坦仍有一定栽培面积。

陆地棉

　　起源于中美洲和加勒比海地区。原为热带多年生类型，经人类长期栽培驯化，形成了早熟、适合亚热带和温带地区栽培的类型。这是目前世界上栽培广的棉种，占世界棉纤维产量的90%以上。纤维长度为21～33毫米，细度为4500～7000米 /克。商业上习称细绒棉。陆地棉内又分8个类型，其中尖斑棉、马利加蓝特棉、尤卡坦棉、莫利尔棉、李奇蒙德氏棉、鲍莫尔氏棉和墨西哥棉7个类型为多年生。阔叶棉为一年生，如今世界主要产棉国广为种植的陆地棉均属这一类型。

草棉

　　又称非洲棉，原产于非洲南部，分布于亚非两洲，在其进化过程中形成5个地理-生态类型：暗色棉、库尔加棉、威地棉、槭叶棉、阿非利加棉。前 3个为一年生，后2个为多年生。中国新疆和甘肃河西走廊栽培过的非洲棉属库尔加棉类型。由于纤维粗短，商业上也称为粗绒棉，到2013年已几乎绝迹。

海岛棉

　　原产南美洲安第斯山区，以后传播到大西洋沿岸和西印度群岛。其热带多年生类型以在秘鲁和其他南美洲国家的变异多，如坦奎斯棉、秘鲁棉等。这个种的亚热带一年生栽培类型形成于美国和埃及。早熟的零型分枝或紧凑分枝类型形成于苏联中亚地区，称苏联细绒棉。海岛棉以纤维长（达33～45毫米）而细(6500～9000米 /克）、有丝光、强度高(4.5～6克）著称。商业上习称长绒棉。除一年生类型外，还有两个多年生变种：巴西棉和达尔文棉。中国西南地区生长的离核木棉和联核木棉，都属半野生状态的多年生海岛棉。

　　野生棉种或栽培种的野生类型常具有抗病、抗虫、抗旱、抗盐碱、耐寒及纤维强度高等性状，利用这些优良性状改良栽培种，是棉花育种的重要途径。其种子纤维不宜纺纱，只能作手工棉花被枕芯、床褥的填料。棉花是棉絮、棉胎、被芯、枕芯的主要材料。在应用中相当广泛。每100千克子棉轧花后可产皮棉35～40千克。棉纤维具有吸湿、保温、通气性能好等优点。因此，在世界纺织纤维消费量中，合成纤维所占的比重虽由1950年的1%上升到1980年的36%，但棉花所占的比重仍达48%(1980)，居于首位。